Im Memoriam: Bengt Pihlström

Diplomiekonomi Bengt Pihlström kuoli kotonaan Sipoossa 90 vuoden ikäisenä toukokuun 2. päivänä 2023. Hän oli syntynyt Helsingissä 3. maaliskuuta 1933.

Pihlström varttui Kruununhaassa. Perheen isä oli kaupungin virkamies, äiti kotoisin Ruotsista. Pihlström piti kirjoittamisesta ja julkaisi 19-vuotiaana runokokoelman Askes. Häneltä ilmestyi myös Helsingin-kävijän opaskirja. Iltapäivälehti Nya Pressen osti häneltä elokuva-arvosteluja ja palkkasi hänet kesätoimittajaksi.

Ylioppilaaksi Bengt Pihlström valmistui Ruotsalaisesta normaalilyseosta luokkatoverinaan Jörn Donner. Koulun päätyttyä he lähtivät seikkailulomalle, joka päättyi Tanskaan rahojen huvettua. Poliisit antoivat heidän yöpyä Lundin poliisiaseman selleissä rahalähetystä odotellessa.

Bengt Pihlström kirjoittautui ruotsinkieliseen kauppakorkeakouluun. Opettaja kehotti häntä hakeutumaan Suomen Matkailijayhdistyksen (SMY) palvelukseen. Siellä kaivattiin nuoria osaajia. Organisaatio oli kansainvälistymässä ja ulkomaantoimistoja oli 1960-luvulla monta. Pihlström eteni SMY:ssa nopeasti ja vuonna 1960 hänelle annettiin 27-vuotiaana vastuu kansainvälisestä toiminnasta.

Maaliskuun 1. päivänä 1973 aloitti toimintansa Matkailun edistämiskeskus (MEK), kauppa- ja teollisuusministeriön alainen virasto. Sen rakenteen ja tehtäväkentän oli suunnitellut Bengt Pihlström ja hänestä tuli sen johtaja.

Tärkeää Bengt Pihlströmille oli kansainvälinen yhteistyö. Erityisesti muiden pohjoismaiden ”mekit” olivat kumppaneita. Vuonna 1975 Pihlström valittiin Euroopan Travel Commission (ETC) puheenjohtajaksi. ETC pyrki lisäämään kiinnostusta Eurooppaan kolmansilla markkinoilla. Itämeren alueen matkailuyhteistyötä Pihlström edisti Baltic Sea Tourism Comission puitteissa.

Pihlström vaikutti maamme matkailualan kehitykseen 1900-luvun jälkipuoliskolla varmasti enemmän kuin kukaan muu. Kansainvälisissä ympyröissä hänestä tuli yksinkertaisesti ”Mr. Finland”. Myös kotimaassa Pihlström oli tunnettu hahmo, jota haastateltiin tv-uutisissa.

Johdettuaan MEKiä yli 20 vuotta Pihlström sai siirron neuvottelevaksi virkamieheksi kauppa- ja teollisuusministeriön kauppaosastolle. Tehtäväkentäksi määriteltiin kansainväliset asiat ja yhteistyöhankkeet.

Esimiehenä Pihlström oli pidetty, oikeudenmukainen ja huumorintajuinen. Kertoessaan urheiluharrastuksestaan, hän mainitsi käsipallovalmentajan huokaisseen: ”Jaaha ellei meillä olisi Pihlströmiä, Jörn Donner olisi kentän surkein pelaaja.

Benkku jäi eläkkeelle maaliskuussa 1998 ja perusti Suomen Matkailualan Seniorit ry:n. Tavoitteena oli seurata matkailualaa ja vaikuttaa sen menestymiseen. Benkun ansiosta julkaistiin historiakirjat Tunne Maasi, Lomasuuntana Suomi ja 125-vuotisjuhlakirja Oma Maa Lomamaa. Bengt oli yhdistyksen kunniapuheenjohtaja ja jäsen vielä vuonna 2023.

Suomen Matkailualan Seniorit ry ja Kirsti Vaulamo